Зонд LCROSS завершил свою миссию, врезавшись в поверхность Луны через четыре минуты после успешной бомбардировки естественного спутника нашей планеты. Сброшенная аппаратом болванка позволила не просто оставить небольшой кратер, но и получить новые данные о составе лунного грунта.
Аппарат, в который было вложено $79 млн, труд ученых и конструкторов, превратился не просто в покореженную груду железа – учитывая, что в момент столкновения его скорость превышала 9000 км/час, будущим астронавтам вообще вряд ли удастся собрать на месте столкновения сколько-нибудь значительное число обломков. Но именно такой исход миссии и планировался.
Зонд LCROSS просуществовал недолго. Минувшим летом, 18 июня, его запустили с космодрома на мысе Канаверал. Он вышел на орбиту, удаленную от Земли на несколько сотен тысяч километров, один виток по которой занимал 37 дней. За июль, август и сентябрь зонд совершил трех витка и полетел прямо к Луне, к заранее выбранному в полярном районе кратеру.
В последнюю ночь перед ударом от аппарата отделился разгонный блок «Центавр», включил двигатели и ушел вперед, навстречу столкновению. Свыше двух тонн металла, управляющей электроники и остатков топлива превратились в своего рода управляемый снаряд: ударивший в склон кратера Кабеус и оставивший на нем воронку диаметров 20 и глубиной 4 метра. Свыше 350 тонн обломков камней и пыли поднялись в воздух… точнее в лунный вакуум, образовав видимы с Земли в хороший телескоп шлейф.
С борта летящего следом LCROSS этот шлейф был виден еще лучше: и в последние четыре минуты своего существования приборы аппарата вели практически непрерывные наблюдения за выброшенным при ударе материалом. С околоземной орбиты на место столкновения нацелили телескоп Хаббла, а с поверхности планеты – еще несколько инструментов поменьше. Случай еще раз проанализировать состав вещества, залегающего на глубине несколько метров под поверхностью Луны, представится нескоро: поэтому из столкновения попытались выжать все возможное.
Традиционными инструментами геологов на Земле уже несколько сотен лет считается геологический молоток для откалывания кусков скальной породы и лопата для копания шурфов. Но даже на Луне, куда люди уже высаживались, это снаряжение неприменимо – не говоря уж о таких объектах, как ядра комет или астероиды.
Послать робота, который пробурит скважину, извлечет и рассмотрит под микроскопом образцы грунта – задача реальная (практически именно это было сделано зондом «Феникс» в приполярном районе Марса), но сложная и дорогая. И так как ученые располагают методами, которые позволяют анализировать состав вещества на расстоянии – то проще и дешевле просто взорвать что-то на поверхности интересующего объекта.
Скорость, с которой сталкивается космический аппарат с тем или иным небесным телом, позволяет обойтись даже без взрывчатки. В 2005 году медная болванка, выпущенная с зонда Deep Impact протаранила комету Темпеля-1, а сам зонд собрал образцы выброшенной взрывом пыли. Год спустя, в 2006, успех проекта позволил утвердить схожую операцию и для Луны – тем более что стоимость LCROSS в $79 млн оказалась сравнительно скромной на фоне новых марсоходов, цена которых превышает и миллиард долларов.
Гибель LCROSS позволит ученым если не закрыть окончательно вопрос о наличии на Луне водяного льда где-то под поверхностью, то как минимум серьезно прояснить его. Ведь те аномалии, которые регистрировал российский прибор LEND на борту спутника LRO (запущен, кстати, одновременно с LCROSS) и данные инфракрасных наблюдений с целого ряда других аппаратов – это лишь информация о самом верхнем слое лунной поверхности. Искать воду там затруднительно уже потому, что несколько миллиардов лет вакуумной сушки при температурах до +200С могли оставить лед только в вечной тени на дне самых древних кратеров, а вот что таится на глубине в несколько метров – пока неизвестно.
Через некоторое время (пока называются сроки до двух недель) собранная как самим зондом LCROSS, так и телескопами информация позволит ответить на вопрос «есть ли на Луне вода» с большей определенностью.
